Les 134 ans d'histoire de Louisville Slugger ont commencé avec un jeune de 17 ans qui séchait son travail et préférait le baseball au beurre.

Apprenti dans l'atelier de menuiserie de son père, John A. « Bud » Hillerich partit un après-midi de printemps assister à un match des Eclipse de Louisville, l'équipe de ligue majeure de la ville. Après avoir vu Pete Browning, la superstar des Eclipse, casser sa batte ce jour-là, Hillerich proposa à son frappeur en difficulté de lui fabriquer une nouvelle batte dans l'atelier de son père.

Il avait déjà fabriqué des battes. Joueur de baseball amateur, Hillerich avait travaillé du bois pour certains de ses coéquipiers, ainsi que pour lui-même. Mais désormais, avec Browning – surnommé « Le frappeur de Louisville » – à ses côtés pour lui donner des indications, le jeune homme de 17 ans a fabriqué à la main la batte qui a lancé l'une des marques les plus emblématiques de l'histoire.

Browning, triple champion du monde des frappeurs et qui a terminé ses 13 ans de carrière avec une moyenne de ,341, a utilisé sa nouvelle batte le lendemain. Il a mis fin à sa mauvaise passe en obtenant trois coups sûrs et enclenchant une série d'événements dont les effets se font encore sentir aujourd'hui.

Malgré l'afflux de coéquipiers de Browning à l'atelier Hillerich pour acheter des battes, le père de Bud entrevoyait un avenir bien différent pour l'entreprise, avec des rampes d'escalier, des colonnes de porche et des barattes à beurre pivotantes. Dans les années 1880, il refusa même parfois des joueurs de baseball professionnels à la recherche de nouvelles battes.

Mais Bud a persisté et, après un certain temps, son père a cédé à l'enthousiasme inébranlable de son fils.

En 1894, Bud reprit l'entreprise familiale et le nom « Louisville Slugger » fut enregistré auprès de l'Office des brevets des États-Unis. Onze ans plus tard, en 1905, l'entreprise révolutionna à jamais non seulement le baseball, mais aussi le marketing sportif, en payant Honus Wagner, futur membre du Temple de la renommée, pour qu'il utilise son nom sur une batte.

Six ans plus tard, Frank Bradsby, représentant commercial de l'un des plus gros acheteurs de Hillerich, rejoignit JF Hillerich and Son. Bud et son père étaient experts dans la fabrication de battes, mais manquaient d'expertise en vente et en marketing. Bradsby prit alors la relève et, en 1916, devint associé à part entière de l'entreprise. C'est ainsi que naquit la Hillerich & Bradsby Co.

Avant Wagner, aucun joueur ne sponsorisait une batte, ni aucun athlète un produit sportif. Cette pratique perdure bien sûr aujourd'hui dans tous les sports. Depuis la signature de ce premier contrat, Louisville Slugger a travaillé avec des générations de joueurs parmi les meilleurs du baseball, dont : Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Ken Griffey Jr. et Derek Jeter.

Au fil des ans, Hillerich and Bradsby Co. a répondu à de nombreux besoins. Pendant les Première et Seconde Guerres mondiales, l'entreprise produisait des équipements pour les forces armées, tout en fabriquant des battes de baseball et de softball pour les troupes. Dans les années 1970, l'activité des battes en bois a évolué, se diversifiant vers les battes en aluminium, qui restent aujourd'hui un acteur majeur du baseball.

Plus de 130 ans se sont écoulés depuis que Bud Hillerich a rencontré Pete Browning pour la première fois dans l'atelier de menuiserie de son père. Depuis ce jour, Louisville Slugger a vendu plus de 100 millions de battes, ce qui en fait sans conteste la marque de battes la plus populaire de l'histoire.

La Louisville Slugger continue de dominer le monde des battes en bois et en aluminium, avec de nombreux joueurs utilisant cette batte. Au cours de la dernière décennie, de nombreux champions nationaux de baseball universitaire se sont hissés au sommet avec des battes Louisville Slugger.

Ancrée dans l'histoire et la tradition, Louisville Slugger poursuit sa croissance et son évolution. Récemment, l'entreprise a dépassé le stade des battes en innovant dans les technologies de performance en créant des équipements allant des gants et casques de frappeur aux aides à l'entraînement et aux accessoires pour les joueurs.

Mais peu importe l'évolution du jeu, Louisville Slugger partage le même sentiment que Bud Hillerich en 1884 lorsqu'il a choisi le baseball plutôt que la baratte à beurre. Créer les meilleures battes de baseball au monde pour aider les joueurs à progresser.